왜 사람들은 자신이 옳다고 믿을까? 심리학이 설명하는 확증편향의 비밀

살아가면서 한 번쯤 이런 경험을 해본 적이 있을 것이다.

인터넷 댓글 창에서 서로 전혀 설득되지 않는 사람들의 논쟁을 본 경험, 정치나 사회 문제를 두고 같은 사실을 보면서도 완전히 다른 결론을 내리는 사람들을 본 경험, 또는 가족이나 친구와 대화하다가 "저 사람은 왜 저렇게 확신할까?"라고 생각한 경험 말이다.

흥미로운 점은 대부분의 사람이 자신은 비교적 객관적이라고 생각한다는 것이다. 우리는 흔히 자신이 사실과 논리에 따라 판단한다고 믿는다. 하지만 심리학 연구들은 인간이 생각보다 훨씬 비합리적인 방식으로 정보를 받아들이고 해석한다는 사실을 보여준다.

특히 인간에게는 자신이 이미 믿고 있는 것을 더욱 강하게 믿도록 만드는 강력한 심리적 특성이 존재한다. 심리학에서는 이를 확증편향이라고 부른다.

확증편향은 인간이 기존의 신념이나 생각을 지지하는 정보는 적극적으로 받아들이고, 반대되는 정보는 무시하거나 과소평가하는 경향을 의미한다.

쉽게 말해 사람은 진실을 찾기보다 자신이 옳다는 사실을 확인하고 싶어 하는 경향이 있다는 것이다.

- 인간은 사실보다 믿음을 먼저 만든다

많은 사람은 정보를 수집한 뒤 결론을 내린다고 생각한다.

하지만 실제로는 반대인 경우가 많다.

우리는 먼저 직관이나 감정을 통해 결론을 내리고, 그 이후에 자신의 결론을 정당화할 근거를 찾는다.

예를 들어 어떤 사람이 특정 정치인을 좋아한다고 가정해 보자.

그 정치인이 좋은 일을 하면 크게 주목한다.

반대로 실수하면 "그럴 수도 있지"라고 생각한다.

반면 싫어하는 정치인이 같은 실수를 하면 무능함의 증거라고 해석한다.

흥미로운 것은 자신은 매우 객관적이라고 믿는다는 점이다.

실제로는 같은 사실을 전혀 다르게 해석하고 있음에도 말이다.

이는 정치 문제뿐 아니라 인간관계, 종교, 투자, 사업, 스포츠 등 거의 모든 영역에서 나타난다.

인간은 정보가 있는 그대로 보는 것이 아니라 자신의 믿음을 통과시켜 해석하는 경향이 있다.

- 뇌는 왜 객관성을 싫어할까?

확증편향은 단순한 실수가 아니다.

오히려 인간의 뇌가 효율적으로 작동하기 위해 만들어 낸 기능에 가깝다.

세상에는 너무 많은 정보가 존재한다.

만약 인간이 모든 정보를 처음부터 끝까지 완벽하게 검토해야 한다면 하루도 제대로 살아갈 수 없을 것이다.

그래서 뇌는 이미 형성된 신념을 기준으로 정보를 빠르게 분류한다.

자신이 믿는 것과 일치하는 정보는 쉽게 받아들이고, 그렇지 않은 정보는 경계한다.

이 과정은 에너지를 절약해 준다.

문제는 효율성이 항상 정확성을 의미하지는 않는다는 점이다.

뇌는 편한 길을 선택하지만 진실로 가는 길은 아니다.

- 인터넷 시대에 확증편향이 더 강해진 이유

과거에는 다양한 사람들과 대화하고 다양한 의견을 접할 기회가 상대적으로 많았다.

하지만 인터넷과 SNS의 발달은 예상치 못한 문제를 만들었다.

사람들은 자신이 좋아하는 정보만 선택해서 볼 수 있게 되었다.

예를 들어 특정 투자 종목을 좋아하는 사람은 그 종목이 성공할 것이라는 정보만 찾아본다.

특정 정치 성향을 가진 사람은 자기 생각과 비슷한 언론만 소비한다.

특정 건강법을 믿는 사람은 그 건강법의 장점만 강조하는 콘텐츠만 본다.

알고리즘 역시 이러한 현상을 강화한다.

사용자가 좋아할 만한 콘텐츠를 계속 추천하기 때문이다.

결국 사람들은 자신과 비슷한 생각만 반복적으로 접하게 된다.

이 현상을 심리학과 사회학에서는 에코 체임버라고 부른다.

마치 메아리처럼 자기 생각이 계속 되돌아오는 환경이다.

이 환경에서는 자신의 의견이 틀릴 가능성을 점점 생각하지 않게 된다.

- 인간관계에서도 나타나는 확증편향

확증편향은 인간관계에서도 매우 자주 발생한다.

예를 들어 누군가를 좋은 사람이라고 생각하게 되면 그 사람의 장점이 더 잘 보인다.

실수는 쉽게 용서된다.

반대로 누군가를 싫어하게 되면 같은 행동도 부정적으로 해석된다.

친절한 행동조차 계산적인 행동처럼 보일 수 있다.

그래서 첫인상이 중요한 것이다.

한 번 형성된 인상은 이후 정보를 해석하는 기준이 된다.

심리학자들은 이것을 후광 효과와 연결해서 설명하기도 한다.

우리는 사람을 객관적으로 평가한다고 생각하지만 실제로는 이미 만들어진 이미지에 맞춰 상대를 해석하는 경우가 많다.

- 확증편향이 위험한 이유

확증편향이 무서운 이유는 자신이 편향되어 있다는 사실을 알아차리기 어렵기 때문이다.

대부분의 사람은 다른 사람들이 편향적이라고 생각한다.

하지만 정작 자신은 예외라고 믿는다.

바로 이 점이 문제다.

예를 들어 사업을 시작하려는 사람이 있다고 가정해 보자.

그는 성공 사례만 찾아본다.

실패 사례는 무시한다.

그러면 사업 성공 가능성을 과대평가하게 된다.

투자에서도 마찬가지다.

자신이 산 주식의 긍정적인 정보만 찾아보면 위험 신호를 놓칠 수 있다.

인간관계에서도 상대방의 문제를 보지 못하거나 반대로 장점을 전혀 보지 못하게 만들 수 있다.

즉 확증편향은 잘못된 판단을 지속시키는 힘을 가지고 있다.

- 똑똑한 사람도 확증편향에 빠질까?

많은 사람이 지능이 높으면 객관적일 것이라고 생각한다.

하지만 연구 결과는 그렇지 않다.

오히려 지능이 높은 사람일수록 자기 생각을 정당화하는 능력이 뛰어난 경우도 있다.

즉 더 논리적으로 자신의 편향을 방어할 수 있다는 뜻이다.

그래서 학력이나 지식수준이 높다고 해서 확증편향에서 자유로운 것은 아니다.

중요한 것은 얼마나 똑똑한가가 아니라 자기 생각을 의심할 수 있는가이다.

심리학자들은 이를 지적 겸손이라고 부른다.

자신이 틀릴 수 있다는 가능성을 인정하는 태도다.

- 확증편향을 줄이는 방법

확증편향을 완전히 없애는 것은 불가능하다.

인간의 뇌 구조 자체와 관련되어 있기 때문이다.

하지만 줄이는 것은 가능하다.

첫 번째 방법은 반대 의견을 의도적으로 찾아보는 것이다.

사람들은 자연스럽게 자신과 같은 의견을 찾는다.

따라서 의식적으로 반대 관점을 살펴볼 필요가 있다.

두 번째 방법은 "내가 틀렸다면 어떤 증거가 있을까?"를 질문하는 것이다.

대부분의 사람은 자신이 맞다는 증거만 찾는다.

하지만 진짜 객관성은 자신이 틀릴 가능성을 검토할 때 시작된다.

세 번째 방법은 결론을 늦추는 것이다.

인간은 불확실성을 싫어한다.

그래서 너무 빨리 결론을 내린다.

하지만 중요한 문제일수록 충분한 정보를 수집할 시간이 필요하다.

- 자신을 의심할 수 있는 사람이 성장한다

심리학 연구를 살펴보면 성장하는 사람들의 공통점이 있다.

그들은 자기 생각을 절대적인 진실로 여기지 않는다.

오히려 자신이 틀릴 수 있다는 가능성을 항상 열어 둔다.

이는 자신감이 없다는 의미가 아니다.

오히려 더 건강한 자신감에 가깝다.

왜냐하면 진실을 찾는 사람은 자신의 자존심보다 사실을 중요하게 여기기 때문이다.

반면 자신의 옳음을 증명하려는 사람은 새로운 것을 배우기 어렵다.

이미 모든 답을 알고 있다고 생각하기 때문이다.

- 인간은 원래 편향된 존재다

우리는 종종 객관적인 인간이 되고 싶어 한다.

하지만 심리학은 인간이 원래 편향된 존재라고 말한다.

확증편향은 특별히 이상한 사람이 가진 문제가 아니다.

모든 인간이 가지고 있는 기본적인 심리적 특성이다.

중요한 것은 편향이 없다고 믿는 것이 아니다.

자신에게도 편향이 존재한다는 사실을 인정하는 것이다.

아이러니하게도 진정으로 현명한 사람은 자신이 얼마나 모르는지 아는 사람이다.

그리고 자신이 틀릴 수 있다는 가능성을 인정할 수 있는 사람이다.

어쩌면 인간의 성장은 더 많은 답을 얻는 과정이 아니라, 자기 생각을 조금씩 더 의심할 수 있게 되는 과정인지도 모른다.