왜 우리는 남과 비교할까? 심리학이 설명하는 비교 심리의 정체

 

살아가면서 다른 사람과 자신을 비교해 본 적이 없는 사람은 거의 없을 것이다.

친구의 성적을 보며 비교하고, 동료의 연봉을 보며 비교하고, SNS에 올라온 누군가의 여행 사진이나 성공 이야기를 보며 비교한다.

심지어 우리는 의식하지 못하는 순간에도 비교한다.

누군가의 외모와 자신의 외모를 비교하고, 누군가의 인간관계와 자신의 인간관계를 비교하며, 누군가의 행복해 보이는 삶과 자신의 삶을 비교한다.

많은 사람은 비교하지 말아야 한다고 말한다.

하지만 이상하게도 비교는 쉽게 멈추어지지 않는다.

왜 그럴까.

정말 의지가 부족해서일까.

심리학은 그렇지 않다고 말한다.

비교는 인간의 본능에 가까운 심리 현상이며, 인간이 세상을 이해하고 자신의 위치를 파악하기 위해 사용하는 자연스러운 방법의 하나라고 설명한다.

문제는 비교 자체가 아니라 비교를 어떻게 사용하느냐에 있다.

- 인간은 원래 비교하도록 만들어졌다

심리학자 레온 폐 스팅어는 사회적 비교 이론을 통해 인간은 자신을 평가하기 위해 타인과 비교한다고 설명했다.

생각해 보면 우리는 자신의 키가 큰지 작은지 혼자서는 알 수 없다.

주변 사람들과 비교해야 알 수 있다.

자신이 공부를 잘하는지, 운동을 잘하는지, 일을 잘하는지도 마찬가지다.

비교는 자신의 위치를 파악하기 위한 도구다.

원시 시대에도 인간은 끊임없이 비교했을 가능성이 높다.

누가 사냥을 더 잘하는지.

누가 더 신뢰할 수 있는 사람인지.

누가 더 많은 자원을 가졌는지.

이러한 비교는 생존과 직결될 수 있었다.

즉 비교는 잘못된 습관이 아니라 인간이 진화 과정에서 자연스럽게 발달시킨 능력이다.

문제는 현대 사회가 과거보다 훨씬 많은 비교 대상을 제공한다는 점이다.

- SNS는 비교 기계가 되었다

과거에는 비교 대상이 제한적이었다.

가족, 친구, 직장 동료 정도가 전부였다.

하지만 지금은 다르다.

하루만 스마트폰을 켜도 수백 명의 삶을 볼 수 있다.

누군가는 해외여행을 가고 있다.

누군가는 사업에 성공했다.

누군가는 결혼했다.

누군가는 멋진 자동차를 샀다.

누군가는 몸매를 만들었다.

문제는 사람들이 자신의 가장 좋은 순간만 보여 준다는 점이다.

SNS에는 실패보다 성공이 많다.

불안보다 행복이 크다.

외로움보다 화려함이 많다.

하지만 우리는 다른 사람의 하이라이트와 자신의 일상을 비교한다.

그리고 이러한 비교는 종종 열등감으로 이어진다.

- 비교는 왜 괴로울까?

흥미로운 사실은 비교 자체가 사람을 괴롭게 만드는 것은 아니라는 점이다.

비교 뒤에 따라오는 해석이 문제다.

예를 들어 친구가 좋은 회사에 취직했다고 가정해 보자.

어떤 사람은 이렇게 생각한다.

"나도 열심히 해야겠다."

반면 어떤 사람은 이렇게 생각한다.

"나는 실패한 인생이구나."

같은 상황이지만 결과는 완전히 다르다.

첫 번째 사람은 비교를 성장의 자극으로 사용한다.

두 번째 사람은 비교를 자기 비난의 도구로 사용한다.

심리학적으로 고통을 만드는 것은 비교 자체보다 비교 이후의 해석인 경우가 많다.

- 위를 볼수록 불행해질 수 있다.

심리학에서는 상향 비교라는 개념이 있다.

자신보다 더 뛰어난 사람과 비교하는 것이다.

상향 비교는 긍정적인 효과도 있다.

목표를 만들고 동기부여를 줄 수 있기 때문이다.

하지만 지나치면 문제가 된다.

왜냐하면 세상에는 언제나 나보다 더 뛰어난 사람이 존재하기 때문이다.

더 부자인 사람.

더 잘생긴 사람.

더 똑똑한 사람.

더 성공한 사람.

만약 행복의 기준을 비교에 두게 되면 만족은 매우 어려워진다.

목표에 도달해도 또 다른 비교 대상이 나타나기 때문이다.

- 비교가 자존감을 무너뜨리는 과정

자존감이 낮은 사람들은 비교의 영향을 더 크게 받는 경향이 있다.

왜냐하면 자신의 가치를 외부 기준으로 판단하기 때문이다.

연봉이 높아야 가치 있는 사람이라고 생각한다.

좋은 대학을 나와야 가치 있는 사람이라고 생각한다.

인기가 많아야 가치 있는 사람이라고 생각한다.

그러다 보니 비교에서 밀리면 자신 전체가 부족한 사람처럼 느껴진다.

하지만 인간의 가치는 비교로 결정되지 않는다.

한 사람의 가치가 연봉, 외모, 학력 하나로 결정될 수는 없다.

문제는 많은 사람들이 비교를 통해 자신의 존재 가치까지 평가하려 한다는 점이다.

- 비교하지 않는 사람은 없다

가끔 비교를 전혀 하지 않는 사람처럼 보이는 사람들이 있다.

하지만 실제로는 그렇지 않다.

인간이라면 누구나 비교한다.

차이는 비교를 어떻게 받아들이느냐에 있다.

건강한 사람들은 비교를 정보로 사용한다.

자신이 어디에 있는지 확인하고 방향을 설정한다.

반면 건강하지 못한 비교는 자신을 공격하는 무기가 된다.

같은 비교라도 사용 방식이 다른 것이다.

- 비교의 방향을 바꾸어라

행복한 사람들의 특징 중 하나는 비교의 방향이 다르다는 것이다.

그들은 남보다 과거의 자신과 비교한다.

작년보다 성장했는가.

어제보다 조금 나아졌는가.

한 달 전보다 더 배우고 있는가.

이러한 비교는 건강한 동기부여를 만든다.

왜냐하면 비교 대상이 자신이기 때문이다.

세상에는 언제나 나보다 뛰어난 사람이 존재한다.

하지만 과거의 나보다 나은 사람은 현재의 나뿐이다.

- 비교가 심해질 때 필요한 질문

비교 때문에 힘들다면 스스로에게 질문해 볼 필요가 있다.

"나는 지금 무엇을 비교하고 있는가?"

"왜 이 사람을 부러워하는가?"

"내가 진짜 원하는 것은 무엇인가?"

흥미롭게도 질투와 비교는 종종 자신의 욕구를 알려 주는 신호가 된다.

사업가를 부러워한다면 성공에 대한 욕구가 있을 수 있다.

운동선수를 부러워한다면 건강한 몸에 대한 욕구가 있을 수 있다.

비교를 단순한 열등감으로 끝내지 않고 자기 이해의 기회로 사용할 수도 있는 것이다.

- 비교는 인간의 본능이지만 행복은 선택이다

인간은 비교하도록 만들어졌다.

따라서 비교 자체를 없애는 것은 불가능하다.

하지만 비교에 휘둘릴 것인지는 선택할 수 있다.

비교를 통해 자신을 비난할 수도 있고 성장의 자극으로 사용할 수도 있다.

중요한 것은 비교의 대상이 아니다.

비교를 해석하는 방식이다.

행복한 사람들은 비교를 완전히 없앤 사람들이 아니다.

비교하더라도 자신의 가치를 잃지 않는 사람들이다.

결국 비교의 문제는 타인이 아니다.

자신을 바라보는 시선의 문제다.

그리고 진정한 성장은 남을 이기는 데서 시작되지 않는다.

어제의 자신보다 조금 더 나아지는 데서 시작된다.

어쩌면 인생에서 가장 의미 있는 경쟁 상대는 세상 사람들이 아니라 과거의 자신인지도 모른다.